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    皇帝当时被吓出了一身冷汗。

    他想找先帝问清楚,是真的打算这么做,还仅仅是说说而已?他也知道先帝因为自己过于迁就曹家人而生气,兴许先帝只是在说气话呢?但先帝闭口不言,还把他打发走了,他心里没底,自然惴惴不安起来。

    皇帝当时没法找别人商量,唯一可以找的,就只有心腹伴读萧明德。

    萧明德与皇帝和燕王兄弟俩都是发小,但在妹妹萧明珠的感情归属上,他已经选择了皇帝,自然不可能再改弦易辙了。况且,从理智的角度来说,燕王既然早已被过继去了燕王府,还继承了王位,就没有再回到皇室做继承者的道理。那样太麻烦了,行事也过于繁琐,根本不是先帝此时的身体状况可以支撑得住的。萧明德倾向于认为先帝只是在说气话,兴许是为了让皇帝警惕起来,不要真的过于畏惧曹家。

    在萧明德的劝说下,皇帝寻了个机会,向先帝表明了自己的立场:他是朱家的储君,将来也会守好朱家的江山,不会让曹家人踩到自己头上去的!倘若曹家人当真有不臣之举,那么他一定会让他们受到该有的惩罚,曹氏女为他生下的子嗣,也永远不会成为大明江山的主人!

    先帝当时没说什么,不过看起来对于皇帝的表态还算满意。随后他的病情便开始加重,在他陷入长时间的昏迷之前,他命当时在任的翰林学士承旨拟旨,宣诏燕王回京。

    皇帝一听到这个消息,心中一下就慌乱起来。他担心先帝对自己这个储君仍有不满,是想召燕王回来继承大统了。虽然从礼法上来说,这种事无论如何都来不及,可他不敢冒险。

    当时他一念之差,便借着先帝昏迷之际,假传圣旨,命拟旨的翰林学士承旨又再拟了一封新的旨意,让燕王优先处理好边军事务,要确保边军稳固,再回京也不迟。

    当时正撞上北边的小股敌军时不时会偷袭边镇,虽然只是小事,北方军中的几位大将足以应付得来,可是因为圣旨上言明燕王要确保边军稳固才回京,所以,等到燕王处理好军务,抵达京城时,先帝已经驾崩好些日子了,皇帝连登基大典都办过了,曹家人掌控了朝中的大权。

    萧明珠也早就死于非命。

    皇帝如今提起当年的旧事,仍旧是一头冷汗:“事后朕也曾想过,先帝兴许只是惦记着燕王,想要见这个早早被过继出去的儿子最后一面。可朕太过担心了,不敢冒半点风险,竟然做了矫诏之事……先帝事后清醒过来,得知颁布下去的圣旨竟与他吩咐的不同,这当中是朕给翰林学士承旨传的话……他看朕的那一眼,朕至今还记得!”

    皇帝闭上双眼,长长地叹了口气:“先帝心里也明白,那时候的朕,已经懂得了帝王心术。既然连同胞亲弟弟,朕都能算计,那他老人家把江山交给朕,自然也能放心了。他什么都没有说,就象是完全没有那么一回事似的。直到临终前,他老人家也只是嘱咐了母后一些话,然后当着母后与几位老王叔的面交代朕,要好生对待兄弟,只要朕的兄弟们不行谋逆之事,朕就要保他们一生富贵安康,子孙满堂……朕答应了!朕知道先帝是在警告朕,一定要善待燕王。朕既然得了江山,便没什么好抱怨的,所以……朕在先帝病床前,许下了诺言……”

    然而,即使皇帝许下了诺言,自继位登基以来,也自问对兄弟们做得很不错,对待同胞亲弟弟燕王,更是友爱有加,可在他内心深处,他仍旧记得,当年先帝是嫌弃过他的,曾经郑重考虑过,要把燕王召回京中,重新归入本家,立为储君,继承大统。至于燕王府的传承,当时他还有两个小兄弟呢,随便哪一个都能代替燕王的位置,反正北方的仗已经打完了。

    这个秘密,这么多年下来,除了皇帝本人,就只有萧明德知晓了。至于当时亲历矫诏之事的翰林学士承旨,一直都留任中枢,十年前因病身故。皇帝非常确认,对方压根儿就没有察觉到自己当年曾经假传过圣旨。等此人一死,皇帝就相信,这世上除了自己,只剩下心腹的萧明德知道这个秘密了。

    他万万想不到,有朝一日,自己的三儿子朱玏,会忽然提起旧事来。虽然朱玏知道的情况并不详细,但也有些细节,是只有自己和萧明德这两个亲历者才知晓的,绝对不是凭着些许蛛丝蚂迹能猜到的!

    这意味着他曾经最信任的萧明德背叛了他!把他最重要的秘密告诉了有心染指皇位的三儿子朱玏!

    皇帝当时真是气疯了!就连萧明德隐瞒了萧明珠为他生下的儿子朱瑞存在十八年,他都没有这么生气过。他最担心的是,一旦萧明德把这个秘密告诉燕王,那会发生什么事呢?

    萧明德本来就拥有城卫军大权,对禁军也有很大的影响力,倘若他向燕王告密,从而与掌握了北方军权的燕王联合在一起,那么皇室便再无反抗之力。

    燕王虽然是皇帝的同胞亲弟弟,但他要是知道自己差一点儿就有机会成为皇帝,他又怎么可能原谅兄长?!这些年来,他一直牢牢抓住了自己手中的权力,把燕地治理得如同一个国中之国。倘若他有望能成为大明江山的主人,他又怎么可能会拒绝呢?!

    皇帝把自己放到燕王的立场上,都觉得不可能拒绝的。这么一想,他就越发不能接受燕王知道这个秘密了。

    三皇子威胁他,他便作了退让,在很多事情上态度暧昧,好让三皇子误以为自己有希望。事实上,在三皇子开口透露出威胁之意时起,皇帝就已经在心目中给这个儿子的继承资格判了死刑。

    他只是想要稳住这个知情的野心家儿子,稳住儿子背后的萧明德,不让他们生出怨气,去找燕王告状罢了。等到他削去三皇子和萧明德的所有权力,约束住他们的爪牙,让他们主动知难而退,再抛出些实打实的好处,稳住他们,他们自然就会许下诺言,保证自己永远不会向燕王说出不该说的话了。

    可惜,事情未能如皇帝所愿。萧明德没有掺和的意思,反而因为丧子而主动请辞,倒是萧家内眷蠢蠢欲动,三皇子更是直接当着燕王的面,差一点儿就喊破了旧年的隐秘。

    皇帝不能确信萧明德是否曾经把秘密透露给妻子儿女知道,更不敢断定燕王不会私下里去调查三皇子那半句话的意思。为了赶在萧明德一家向外界泄露他矫诏的秘密之前,断绝燕王夺位的可能,皇帝决定要跟自己的两个儿子来一个开诚布公,说服他们——主要是长子朱瑞——站在自己这一边。

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