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    ...

    院子里的几棵桑树枝叶舒展,沈薇一手拿着采桑的金钩,一手拿小竹篮,练习采桑叶。

    采莲拿着调查到的资料,过来向沈薇禀报:“主子,奴婢按照您的吩咐,查清那晚闯入御花园的南楚使臣来历了。”

    沈薇拎着小竹篮,返回凉亭水榭。

    打开采莲递来的信件,沈薇一目十行,看完这位南楚使臣的信息。

    这名南楚使臣叫陆肖,今年三十岁,是个年轻有为的官员,在南楚鸿胪寺担当要职,算是此次南楚使团的主要话事人。

    采莲甚至还偷偷派人描摹了陆肖的画像,找在燕京城的南楚商人辨认,那些商人都确定画中人是陆肖。

    “看来,他当真是个纯正的南楚官员。”沈薇将搜集到的资料翻来覆去看了三遍,随手把资料往小铜炉里一扔。

    火舌燃烧,几张纸很快化为灰烬。

    沈薇思索了一会儿,还是不能掉以轻心。沈薇告诉采莲:“你去和德顺通个气,南楚使臣夜闯御花园的事,想办法让皇上知晓。”

    采莲:“好嘞。”

    采莲离去,沈薇继续去院子里摘桑叶。李元景又不蠢,沈薇能察觉到南楚使臣的怪异,李元景必然也会察觉到。

    不用沈薇操劳,李元景自会防备。

    沈薇从来不会单打独斗,天塌下来,有李元景这棵大树撑着。李元景若是撑不住,她长了腿,可以自己跑。

    ...

    时间悄然流转,春日气息日渐浓烈。南楚使臣们在燕京城暂时驻扎,和庆国朝臣商议边境贸易和产品进出口的细节。

    事关国家商贸往来,每一处细节都需慎重,因此协议的进展十分缓慢。

    十来天过去,大庆国迎来春日里最重要的两个国家大典——亲耕礼和亲蚕礼。

    礼部着手安排,按照历年来的习惯,举办盛典的地点在燕京郊外的皇庄,同一日举办。礼部上下的官员们忙得头脚倒悬,连家也顾不得回,日夜操劳筹备。

    天蒙蒙亮,号角和大鼓响动,后宫里每处处可听到这威严的声音。

    萧瑟的坤宁宫内,满地枯枝残叶。

    佛堂里青烟袅袅,跪坐在蒲团上念经的皇后,忽地睁开眼睛。她一张脸死气沉沉,转转眼珠子,放下手里的经书,慢慢走出佛堂。

    皇后靠在泛黄的木柱边,竖起耳朵听那森严肃穆的礼乐声,后知后觉道:“今日是耕礼和蚕礼啊...”

    在幽冷的坤宁宫呆久了,时间流逝显得格外缓慢,不知不觉,又是一年春天。

    往年都是皇后主持亲蚕礼。

    今年,想必是沈薇主持。

    皇后发出一声冰冷的讽笑,辛酸翻涌。她踉踉跄跄地重新走回佛堂,扑通跪在蒲团上,仰起浑浊的眸子打量慈悲的菩萨像。

    皇后双手合十,虔诚地说:“菩萨显灵,别让沈氏那贱人太过得意,最好让她永远失去皇上的宠爱,沈薇那贱人的儿女都去死吧,太后那老东西也去死吧。”

    佛堂幽静,院子荒草连天。

    皇后像个失了理智的疯子,絮絮叨叨地继续在佛前祈祷,渴望老天爷能降下厄运,把沈薇拖进万劫不复的深渊。

    ...

    皇宫大门敞开,仪仗队出发,沈薇和李元景乘坐皇家马车,浩浩荡荡沿着皇家宫道,朝着燕京郊外的皇庄出发。

    皇庄不算远。

    良田和桑林早已备好,所谓亲蚕礼和亲耕礼,更像是人间帝王给上天做一场盛大的表演。

    皇家马车行驶平稳,马车里,沈薇和李元景都穿普通的常服。沈薇打量李元景的脸色,发现他今日似乎心事重重,沈薇便贴心地握住他的手:“皇上,离皇庄还有一段路,先小憩一会儿。”

    李元景俊颜沉稳。

    他道:“朕不困。”

    沈薇一双大眼睛狐疑瞅着他,李元景露出温和笑意,宠溺地抚过沈薇圆润的脸庞,再没多说什么。

    禁军开道,文武百官跟随,庆国黑金旗帜在风里飘扬。马车很快抵达燕京郊外的皇庄。

    沈薇和李元景分别,沈薇在礼部官员的带领下,朝着不远处的桑林走去。桑林外的场子已经清扫出来,摆设几十架桌椅,贵女和命妇们早已在等待。

    沈薇发现,自己身后多了四个带刀的侍卫。她停下脚步,视线落到侍卫佩戴的护臂上,护臂有老虎狰狞威武的图纹。

    是四个虎卫。

    “你们不去保护皇上,为何会跟着本宫?”沈薇询问。

    其中一个虎卫拱手:“回贵妃,我等奉命近身保护贵妃。”

    沈薇略感诧异。

    亲蚕典礼的时间不算长,参与者多是手无缚鸡之力的女眷,周卫有侍卫和护城军巡逻,安全性极高。反而是李元景那边的亲耕礼,繁文缛节极多,消耗时间也长,按理说那边才更需要严防死守。

    可李元景,竟专门派了四个顶级的虎卫保护沈薇。

    沈薇暗暗蹙眉,心里涌起不好的预感。

    来到亲蚕礼的现场,在座的诸位女眷纷纷起身行礼问安。沈薇视线扫了一圈,宫里的嫔妃大多都在,只有柳如烟和陆萱缺席。

    柳如烟向来不喜欢热闹,拒绝出行。

    陆萱病得连床也下不来,也没参加。

    参加亲蚕礼是莫大的荣幸,所以燕京城有头有脸的命妇贵女几乎都在,唯独不见礼部右侍郎的妻子澹台柔。

    沈薇召来东临公主,低声询问:“澹台柔在何处?”

    东临公主道:“回贵妃,澹台柔这几日得了风寒,不能来亲蚕礼。我偷偷找了五六个太医看过,她没装病,是真的病了——当然,也可能是服用某些可疑药物,造成风寒假象。我在晏府四周留了眼线,时刻监督澹台柔。”

    沈薇若有所思。

    南楚使团来燕京不久,澹台柔就“病了”,这可真巧。

    ...

    阳光明媚,桑树林绿叶舒展。沈薇身穿常服,按照亲蚕礼的程序,带领众女眷进林采桑叶。

    从始至终,沈薇一直保持高度的警惕,生怕从哪里冒出暗箭杀她。

    可直到亲蚕礼结束,周围风平浪静,没有刺客,没有异状。

    女眷们在桑林外踏青赏花,乐在其中。沈薇独坐在帐篷下,喝了半碗治疗花粉症的汤,问采莲:“皇上那边的亲耕礼,何时结束?”

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