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    按照官场上的规矩,待部队安顿好了后,向枫还是前往固原拜见了总督魏学曾。临行前邀魏朝一起去,魏朝将头摇得如拨浪鼓一般,说他恨不得啐魏学曾几口,哪会跑那么远去看他。

    元朝灭亡后,北元蒙古分裂为瓦剌和鞑靼两部分,他们趁明廷后期暗弱无暇顾及北方之际饮马河套,这片地区也成为他们休养生息和侵扰明朝北方边境的策源地。

    自土木堡之变后,朝廷一直将蒙古视为头号大敌,设九边重镇重点防御,历代在此大修长城关卡,东联山海,西接嘉峪,形成一道长长的防线。

    对戍边将士们来说,这砖石高墙只是一个心里安慰,只防得住普通百姓和往来商贩,而对于彪悍的虏寇铁骑来说轻易就可突破——虏寇屡次绕开长城防线入侵边境,给边地带来无尽的伤痛,不久前的洮河动乱就是最好的例子。

    三边总督府原先的驻所是在平凉,后来前移至固原镇,防秋则驻在花马池。三边总督的重要职责是节制延绥、宁夏、甘州和固原四大军镇,其中的巡抚、总兵均受其节制。总督一职概由朝廷选派尚书侍郎等文职京官出任,意在以文驭武,联络各镇。

    凡任总督者,一般均加有都察院左都御史或都御史头衔,以监督、弹劾辖区内的各级军政官员。现任总督魏学曾是兵部尚书衔兼右副都御使,正二品,皇帝赐予尚方宝剑,可先斩后奏。

    弘治年间,固原设州,隶属平凉府,紧邻河套地区,有“据八郡之肩背,绾三镇之要膂”之称,可见其位置之重要。此地汉、蒙、回人杂居,中原农耕和草原游牧在此汇合,自朝廷开放马市以来,边贸繁忙,进出关塞之人络绎不绝。

    三边总督府位于城内中心位置,修建得非常豪华,堂皇如王府。总督府门口的照壁上,中间画有一头麒麟,三只凤凰围在其中,另有九只老虎盘踞四周,以喻三边境内的一个总督、三个巡抚和九个总兵的建制。

    接到禀报后,魏学曾还是在总督府里接见了向枫。

    魏学曾是陕西泾阳人,年近七十,一把花白胡子,精神倒是健朗。他原本已致仕,前年三边告急,经内阁大臣王锡爵举荐,朝廷又重新启用了他,派他来此坐镇。

    见如此一大把年纪的老人还驻守在边塞,日理万机风餐露宿,向枫不禁有些怜惜,看来朝廷真是缺守边的能臣了。

    向枫将隐龙军驻扎在华亭县大坪沟的情况简要禀报了一遍,顺便表达了全体军士想上前线杀敌立功的想法。

    魏总督眯着眼睛听完了向枫的禀报,半晌没有说话,向枫还以为他睡着了。

    许久,魏总督终于睁开了眼睛,问道:“你们那个监军......是叫魏朝来着吧?他是司礼监还是御马监的?本督咋之前没听说过这人?”

    明代内庭设有十二监、四司、八局,统称二十四衙门,是侍奉皇帝及其家族的机构,其间人员不全是太监,也有杂役或工匠,人数众多,各衙门均由太监掌印。

    向枫还真不清楚魏朝是哪个衙门的,便道:“属下不太清楚,听魏公公自己说,他是王公公托陈公公说情过来的......”

    “哦......啊……”

    魏学曾打了一个哈欠。

    “内廷里姓魏的公公,本督还是头一回听说,故而好奇问问而已……”

    向枫暗自一笑,心想还有个更有名气的魏姓公公在宫中呢,估计这一把年纪的魏总督是见不到他了。

    魏学曾看了看向枫,又问道:“你们......原先是梁山之众,后被朝廷招安过来的?”

    魏学曾问得很直接,向枫听得也不尴尬。看来这魏总督还是个有心人,看似一副老眼昏花的样子,实际上暗地里对隐龙军早就有了解,不过这样也好,不至于在临敌时稀里糊涂瞎指挥。

    向枫回答道:“嗯。属下的隐龙军原本是在湖广隐龙谷里讨生活,自给自足,没做啥大恶之事,因想为国效力,就归顺了朝廷。”

    “归顺朝廷方是识时务啊!呵呵......听说你们在湖广,协助官兵平乱,打得还不错......”

    魏学曾捋了捋自己那顺滑的胡子,又道:“不过这里是边塞,番虏之强悍,可不是湖广那些乌合之众可比的,你莫要以为仗那么好打......咳!”

    向枫抱拳道:“魏帅坐镇三边,威震关外,番虏闻大帅之名便不敢有丝毫妄动之念,我等即便想打仗,估计也是没机会了。”

    对向枫的这番恭维之语,魏学曾并不为所动,也许他是听得太多了,当下冷哼一声道:“那也不见得,洮河之乱不是才刚刚平息么?要不是本督处置妥当,只怕到今日都不太平呢!”

    “督帅运筹帷幄,番虏闻风而逃,属下在来之前就听说了……”

    说到这里,向枫觉得有必要提醒一下魏学曾,便继续道:“督帅,属下刚来此地不久,听说那宁夏卫指挥使哱拜父子,好像有些不安分呢,他们会不会......”

    “你这是从哪里听来的?简直是一派胡言!”

    魏学曾打断向枫的话,脸色顿时有些不好看了。

    “此番平定洮河之乱,哱拜父子是出了大力的,你这是挑拨离间!要不是看你远道而来,本督定要处罚你。”

    “属下也是道听途说,请督帅原谅!”

    向枫吓了一跳,没想到自己一番好心提醒还差点受到责罚,便再也不敢说了,见魏学曾已不再想理会自己,晓得无法再聊下去了,便从怀里掏了几张银票来恭恭敬敬地放在桌上。

    “戍边艰苦,隐龙军初来乍到,这是我们的一点心意,请督帅赏脸替军士们收下!”

    向枫作为下级,不可能空手去拜见上司,这是大明官场多年的规矩,他不想在人前做得太清高,因为不能改变这规矩,所以只得同流,这不仅为了自己,更是为了隐龙军不被人暗中使坏。

    魏学曾瞟了瞟桌上那叠银票,脸上一下子缓和多了,他微微点了点头。

    出了总督府后,向枫也没在城中多做停留,带着随从赶回了华亭。

    华亭是一个小县城,一下子驻进了上万军士,自然引得民众的好奇。

    由于隐龙军纪律严明,军士们不论是在驻地还是进城一律不得扰民。

    向枫还安排军士去帮助附近民众修缮房屋挖洞积水等活,给一些家无余粮的住户送衣送粮,军中医生免费给人看病,等等所为跟别的官兵有天壤之别,短短两个来月就赢得了当地民众的好感,大伙奔走相告,说华亭来了一支义军。

    考虑到有可能在此地长期驻扎,隐龙军招募了百来个对三边一带熟悉的人入伍,分到各营队里当向导用。

    这日傍晚,天阴沉沉的。

    军营外慌慌张张来了一个汉子,他哭着对营兵说他家娘子难产,请来的稳婆束手无措,眼看大人不保,听说军中有名医,恳请能过去救他夫人一命。

    今日当值的头领是赵任,他接到禀报后也拿不定注意,便去给向枫报告了。

    向枫想到军医万松的祖父万密斋是妇科名医,当即叫人去将万松找来,安排两个军士跟他一起随那汉子过去救人。

    天黑以后,万松他们回来了。

    向枫叫来一问情况,万松说大人和孩子都保住了,生了一个男丁,全家高兴得不得了。

    一旁的舒诚道:“万郎中,没想到你还会接生,奇了!”

    万松道:“万松家传妇科,在问诊把脉和用药上有所得,这接生的活还真是头一回。不过医理相通,那妇人只是紧张导致难产,以安抚其情绪为主,也就可以了......”

    “可是你是男子嘞,咋个如何接生?他们家里人不反对?”

    对于舒诚的好奇,万松倒也没在意,咳了一声道:“医者眼里只有病人,并无男女之别......当然,我也没有进产房,处置之法皆由稳婆进出传话的。”

    “啧啧!可真神了!”

    舒诚不由得砸了砸嘴巴。

    向枫道:“万郎中说得对!所谓医者仁心,救急救难之时,如果顾忌太多就会导致悲剧......边塞之地,民风豪放彪悍,不像我们南方,男女之间没那多顾忌,往后百姓有所求时,我们能帮的一定要帮。”

    万松和舒诚听得连连点头。

    几天后,一帮人抬着一块匾额敲锣打鼓来到营门口,走在前面的正是之前来求医救妻的青年。

    向枫出面接待了他们,一聊才晓得还是个世家子弟,那青年的祖父赵时春是平凉的大名人,曾任山西巡抚,后因解官便带家人隐居于华亭。

    平凉城北有名山崆峒,相传黄帝曾在此问道于广成子,山上道家宫殿林立,总称八台九宫十二院,皆为皇家敕造。

    华亭紧挨平凉,在一个晴朗之天,向枫带着赵任、舒诚和秦良玉等人,痛痛快快地去崆峒山游玩了一天。

    两场大雪后,已是腊月底了。

    塞北之地素裹银装,鸟兽藏迹,只有战马嘶鸣旌旗猎猎,面对这千山暮雪之境,何人不起故园之情?

    向枫提前叫人安排好军中伙食和文体娱乐,以减少军士们的思亲之情,还鼓励他们给家人写信,军中安排专人传递。他也给闻敏写了一封长信,将他们一路行程及塞北风光和风土人情详细告知,想必闻敏读来可以宽怀。

    伴随着纷纷扬扬的大雪,隐龙军的全体军士们在异域他乡过了一个不同寻常的年。

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