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    武昌城,湖广最大最繁华的重镇,坐落在长江和汉水交汇之地。

    向枫四人从黄州坐了大半日的船到了武昌江边,抬眼就看到江边矗立着一座楼阁,就是当时的黄鹤楼了。

    黄鹤楼始建于三国孙权时期,后多次毁坏又重建,眼前的楼是隆庆五年重建的,三层的木制楼阁,飞檐画栋,碧瓦朱薨,看着很新,但在气势上与后世的黄鹤楼没法相比。

    四人下了船,径直朝着城里走去。

    城里人烟稠密,楼堂酒肆随处可见,马队驼队穿梭而过,叫卖吆喝声此起彼伏,在热闹的路段,行人摩肩接踵,稍不注意就要碰到别人。这是申时时分,太阳照着还有些热,那些茶庄、药铺、猪行,粮店的生意格外的好,每个店铺门口都是满满的人。

    铁山有些看花了眼,这里比黄州城热闹多了,要不是跟着向枫,他都不晓得往哪走,再看另外两位也是如此,两眼盯着过往的行人店铺看过没完。

    路边有一座披红挂绿的楼阁,楼台上站着几个穿得花枝招展磕着瓜子的女子,她们中有人在挥着手里的丝帕朝过路的人打着招呼。

    “几位客官打哪来呀?进来歇歇脚嘛......”

    “客官,快过来呀!奴家陪你喝茶聊天。”

    ......

    跟在后面的程四毛不住地瞄着楼上那些浓妆艳抹的女子,不禁吞了几口口水,扭头问童猛道:“猛子,她们……是在跟咱们打招呼么?”

    童猛闷“嗯!”了一声。

    “你看那些女子,还怪热情的......哎!你问问大掌柜看,我们能不能进去喝口茶?”

    程四毛的年纪跟童猛相仿,是顾南古的手下,人聪明会算账,这次被向枫带出来历练,第一次来到这大都市,被眼前的花花世界撩得有些不知所措。

    童猛瓮声瓮气道:“要问你问,我才不问呢——我劝你还是算了吧,这些女子一看就不是啥好人!”

    程四毛吐了个舌头:“我哪敢呀......”

    走在前面的向枫停了下来,转身道:“你们两个累着了?”

    童猛摇了摇头:“我不累。四毛说他想歇会……”

    “没......没呢!”程四毛慌忙摆了摆手,“掌柜的,我逗猛子玩的......”

    “累了歇会也可,不过不能去那种地方。”

    向枫指了指那座楼阁。

    “那是烟花之地,是男人的销魂蚀骨之所,去不得!真要是累了,我们去茶肆歇会。”

    童猛道:“大掌柜,我们不累的,继续赶路吧!”

    程四毛挠了挠脑袋不敢再说话了,低着头跟在后面快步走了过去。

    在一处街口,围着一群人观看叫好,原来是有人在玩戏法。

    向枫饶有兴趣地走了过去,招呼铁山他们都过来看。

    一个身着黑衣的汉子站在中间,朝围观的人拱手作揖后大声说道:“鄙人行走江湖混口饭吃,初来贵地卖艺,不曾拜得码头,若有冒犯望多多担待!方才演了个文活叫‘神仙解绳’,这会我再演个武活,叫着‘七窍吞钉’,各位老少爷们看好了,姑奶奶和娃娃们有害怕的就蒙个眼儿......”

    “快些演吧,莫要这多话......”

    周围有人已迫不及待了。

    只见那汉子也没再说话,鼓起嘴巴运起气来,然后双手抬起,全身一阵震晃,最后长长呼出了一口气。

    “他这是在运气呢!”童猛嘀咕了一声。

    那人随即又用两个巴掌拍打着胸口,随后从衣兜里拿出一把铁钉出来。

    那铁钉有四寸来长,乌黑发亮。只见那人将头微微扬起,随后拿起一枚钉子慢慢地插入鼻孔里,直到留下一点钉尾。

    “呀!好吓人呐!”

    “他是么样弄的?”

    “好!”

    ......

    周围有人叫好,有人吓得尖叫,有妇女果然把身边孩子的眼睛蒙住了。

    童猛和程四毛等人看得心里一紧。

    场上那汉子也不说话,继续超鼻孔里塞钉子,每个鼻孔插入三枚钉子后,又朝两侧的耳朵里插了进去,在每个耳洞里各插了两枚。

    围观的人传来尖叫和叫好声。

    这还没完,只见那人又拿出一根一尺来长的细铁棒,一头磨得尖尖的,他双手拿起,将铁棒尖尖的那头朝前,慢慢放进口里直到完全不见,最后他用手一拍嘴巴,抿着嘴走近人群转了一圈,好让观者看得仔细。

    场上又是一片叫好声和惊呼声。

    童猛和程四毛看得目瞪口呆。

    童猛道:“这人功夫好厉害呀!”

    程四毛拍着胸口道:“哎呀可吓死我了!那么长的钉子,他那鼻子跟耳朵眼是山洞变的么?真绝!”

    铁山对眼前的表演也说不出个所以然来,原先在黄州城里也见到有江湖卖艺的,但这吞钉的活他还是头一回看见。

    向枫看了几人一眼,说道:“都是江湖把戏,骗人的,莫要当真。”

    “骗人的?不会吧?那铁棍老长了!”程四毛比划着道。

    “哪有这种功夫的?要是叫人看出破绽就演不下去了。”向枫笑了笑,“不过人家也是靠这个吃饭的,我们看看就好,也用不着说破。”

    这时,场上出现一个十来岁的小男孩,他端着一个盘子沿着围观者走来。

    “各位爷,赏点饭钱吧!我们爷俩出门不易......”

    男孩边走边作揖,却没有一人愿掏钱的,一大半的人见机散开了。

    那男孩走到向枫面前,鞠了一躬后可怜巴巴地看着。

    向枫掏了一粒碎银出来,放到男孩手里的木盘上。

    男孩的眼睛顿时放光,朝着向枫不住的鞠躬:“多谢爷!多谢爷!你老定会发大财,多子多福......”

    见那男孩又要朝着这边讨要,铁山连忙道:“掌柜的已给过你了,我们四人是一起的。”

    四人离开了,程四毛一路上都在和童猛嘀咕着刚才那人吞钉的事。

    “万记绸庄”坐落在一处繁华街口,门口招牌上挂着一个大“万”字,里面有人在忙碌着,还有不少衣着鲜丽的人进进出出。

    向枫让铁山他们在外候着,他一人走进店铺里。

    店铺的面积很大,柜台上摆满了各种各样的绸缎,有十来个顾客在挑看着绸缎谈论价钱,四五个伙计正在忙碌着。

    向枫刚走进去,就有一个伙计过来了,他朝向枫鞠了一躬后问道:“这位爷,你可是要买绸缎?这里有武昌府最好的料子,爷你看看!”

    向枫道:“我不买料子,是来找人的。”

    “找人?”那伙计连忙收了笑脸,“爷,这来来往往的都是客人,你找人莫要耽误我们生意呀!”

    向枫一笑道:“你家少掌柜万顺在不?我姓汪,是他当年京城校试的好友,今日特来一会。”

    “啊哟喂!”那伙计惊得一叫。

    “原来是找我们少掌柜的!他还跟小的提起过当年京城校试的事呢!巧了不是?少掌柜今个刚好过来看账目,这会正在楼上呢!劳烦汪爷你先候一会,小的这就去给你报一声。”

    这是一个很机灵的伙计,极会察言观色,虽见眼前的向枫胡子拉碴一副江湖打扮,却也没有怠慢,转身就小跑上楼去了。

    “是汪凡兄来了么?”

    没一会,就听得楼梯被人踩得“咚咚”作响,一个懒洋洋的声音随即传来。

    “咦?你不是汪凡,你是哪个?”

    一个身着绸袍头戴圆帽的白胖男子出现在向枫面前,在那个伙计的指引下,他走到向枫面前拧着眉头打量着,却愣是没有认出来是谁。

    万顺盯着来人看了半天,随即朝向枫抱了抱拳,说道:“你......京城校试学友?恕我眼拙,实在是没认出来。”

    向枫一笑道:“万老弟别来无恙!前些日子,我有兄弟来找过你,还捎回了你给我的信,说是要商谈生意,所以我今日就过来了。”

    “哎呀!你是向......”

    万顺惊得脸色一变。

    向枫立马做了个噤声的手势。

    “哦哦……汪大哥,原来是你呀!我还以为是汪凡……可想死我了......”

    万顺这才意识过来,伸手抱着向枫,显得格外激动。

    “多年没见我都认不出了,怪我!怪我!大哥,快楼上请!”

    “我还有三个兄弟在外面。”

    “快一起请进来!今晚老弟做东,咱们痛饮一番。”

    铁山等人进来后,万顺带着向枫他们上了楼,嘱咐店里的伙计任何人都不要打扰他。

    楼上是一个颇为雅致的房间,有花盆字画和桌椅茶具,还放着不少账本,看来这是万顺平日来处理商务的地方。

    万顺亲自给客人泡了茶,众人坐定后,便问起了向枫的情况。

    向枫也没有隐瞒,就将他在隐龙谷的境况简要讲了,万顺听得是一愣一愣的。

    万顺听后不禁感慨起来:“向大哥,之前舒诚兄弟来,讲了一些你的事,我还不太相信,没想到真是如此!你向来有胆识,做啥事都有分寸,之前还为你担心来着,如今看来,是老弟我多虑了!”

    向枫一笑,说道:“万老弟,多谢你不嫌弃我,这次还帮了那么大的忙。患难见真情,向枫和隐龙谷的兄弟,是不会忘记帮助过我们的人的!”

    “向大哥言重了,举手之劳而已……不过,你们的煤船下次还要过武昌码头,那帮人好像盯上你们了,到时候如何行事?”

    向枫眉头一皱,问道:“那个梁大富到底啥来路?他在武昌能一手遮天?”

    万顺道:“他是当地大贾,武昌城里有半条街都是他们家的商号,又跟王府有来往,可以说是黑白两道通吃……还好我万家在这里也有些名头,上次若不是我打着我爹的名号,估计也很难说动。”

    铁山双目一横,说道:“向哥,姓梁的这种人留他不得,干脆连窝给他端了,免得以后麻烦。”

    万顺听得吓了一跳。

    向枫没有回答铁山,却问万顺道:“万兄弟,今日相见,感觉你比原先稳重老成多了。成家了么?”

    万顺有些不好意思起来,说道:“去年底成了亲呢!我爹如今很多事都要我去办,也是在历练我——我万顺一直拿向大哥当榜样的,还望向大哥往后能多教教我!”

    向枫一笑:“你我兄弟之间,理应互相帮助。”

    万顺迟疑片刻,随后问道:“向大哥,我有个想法,不知妥不妥?”

    “你说,没事的。”

    “嗯。是这么个事,梁大富和那个废了的武冈王朱显槐关系好,可他的长子梁继业却和当今楚王的舅舅要好。我听说,楚王和他舅舅一家对那朱显槐深恶痛绝,我们能不能从这里想点办法?”

    “万老弟的意思是......”

    “梁继业跟我还有些来往。你们隐龙谷出的煤,我以我万家的名义买下——这中间我分文不赚,然后我联手梁继业卖出,给他二成利润,武昌府和沿江的事由他出面摆平,如何?”

    向枫想了想,当即道:“这事,我看行。不过万老弟,你是生意人,我们给你的煤价会比其他煤场低些。”

    万顺连忙道:“向大哥,你们就行价卖给我就行,我们卖出也有利润,如今这煤的生意很好做的。你之前一直对我照顾有加,能帮上忙,说明我万顺还有点用,你就别再说了!”

    向枫拱手道:“承蒙万老弟热心,那我就先同意了,回头再商量一下如何运作。不过,那梁继业会答应么?”

    万顺一笑,说道:“动动嘴皮子的事,坐着得利,他干嘛不肯?再说那梁继业可贪心着呢,他爹偏爱他弟弟,他心里就一直有想法,担心他爹往后把家业给了他弟弟,他如何不想赚钱?放心吧,准行!”

    “那就成!”

    向枫不禁也放宽心来,忽然想起了一件事,问道:“万老弟,你之前去黄州,可吃过我家做的蛋糕?”

    “哎呀咋没吃过?好吃着呢!”

    万顺一拍大腿。

    “你大婚时我去黄州庆贺,嫂夫人拿蛋糕招待,那等新式美味,便是京城里也吃不到呀!回来多日后还想着呢,念念不忘啊!”

    向枫笑了笑,说道:“我把蛋糕和奶茶的配方都给你,再派人过来指导,你在武昌把蛋糕店开起来,我们也出银子入股,往后还可在各地开设分店——我们四六分成,你六我四,如何?”

    万顺激动起来,站起来道:“向大哥,那生意绝对火爆!武昌城里有很多人吃过你们家的蛋糕呢,没有说不好吃的……我们能一起开店当然好啊,可是不用分给我那么多......”

    “这回你就别客气啦,就这么定了!”

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